目前，利用碳纳米管复合膜进行海水淡化的技术有了新的突破。从理论上看来，碳纳米管似乎非常适合应用于海水淡化领域。因为通过此前科学家们的分子模拟显示，离子在较窄的碳纳米管中遇到较大的能垒而不能通过，而水则没有遇到这样的能垒可顺利通过，所以科学家们一直期待可以通过使用较窄的碳纳米管制备得到的复合膜来大大地降低海水淡化成本，从而为人们提供更多的淡水。但事实上，该技术的除盐能力一直没有得到充分的验证。
研究人员认为他们已经发现了为什么碳纳米管除盐能力始终没有达到理论水平的秘密，并提出了相应的解决办法。方海平和他参与研究的同事认为，该技术存在的主要问题在于如果碳纳米管足够窄，则水中的盐分被阻挡不能通过，而这些管道也可能被水中的离子阻塞而导致水也无法通过。他们认为，此前对于碳纳米管用于海水淡化的模拟对于离子和碳纳米管之间的相互作用力描述的并不充分。
通过模拟发现，经过这种改造的碳纳米管的水通过率可以达到40%左右。另一种思路是，通过向碳纳米管施加一个强大的电场可以把离子移位。但方海平和其同事们更喜欢第一种思路，即防止碳纳米管被阻塞。方海平解释说：“这种方法不需要消耗能源，同时也不需要配置大型的设备来产生强大的电场，可以使海水淡化过程更加方便。”
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